Hugo célébra, lors des funérailles de Balzac, l'unité de son oeuvre comme l'effet d'une « splendide et souveraine intelligence » : « Tous ses livres ne forment qu'un livre, livre vivant, lumineux, profond, où l'on voit aller et venir et marcher et se mouvoir, avec je ne sais quoi d'effaré et de terrible mêlé au réel, toute notre civilisation contemporaine. » Cette oeuvre, faite d'oeuvres nombreuses, a conquis son unité dans le temps de sa composition progressive et de sa publication.
Les études réunies ici s'attachent à quelques aspects spécifiques de cette « éternelle genèse » et analysent le travail incessant, toujours repris, dans la construction de l'ensemble : l'importance de la correspondance et des manuscrits eux-mêmes ; le sens des changements de structures, et d'ouvertures, le jeu si singulier des « épreuves » ; la théorie de l'oeuvre qui se conçoit en figure, dans l'invention d'un style, comme une dramaturgie de l'écriture.
L'idée qu'il existe des personnages essentiellement romanesques, dont la nature puisse se confondre avec aucune autre et qui pose ses difficultés propres, a été étonnamment fort peu explorée. Pourtant, le personnage de roman constitue, pour l'imaginaire et la pensée modernes, l'une des métaphores les plus fortes, ou si l'on préfère l'un des outils les plus opératoires pour décrire et explorer l'existence humaine. Il l'est dans ses cas spécifiques, que la mémoire convoque comme autant de figures exemplaires mais aussi dans l'hypothèse générale qu'il constitue en lui-même : le personnage romanesque s'offre comme un réservoir infini d'aventures et de destins possibles, infinité qui est celle-là même à laquelle aspire la conscience moderne, de sorte que l'on peut proposer que, de tous les êtres de fiction, le personnage de roman est l'un des plus étroitement liés à l'expression de cette conscience. Partir du personnage romanesque et de ce qui le conditionne, de ce qui le rend crédible à nos yeux, c'est aussi définir le roman, non pas comme un genre ou comme une forme (puisque par là le personnage risquerait de s'effacer), mais comme un espace de la pensée.
L'oeuvre critique de Béatrice Didier se signale par la largeur de son empan et la variété des objets qu'elle considère. Ces variations veulent être le reflet de cette richesse et de cette diversité. Nous avons souhaité redessiner les grandes perspectives de cette oeuvre : l'écriture des Lumières, les Romantismes, l'écriture de soi et l'écriture féminine sont ainsi les territoires dans lesquels, à la suite de Béatrice Didier, les participants à cet hommage portent leurs pas. parce que c'est toujours l'activité de " lire-écrire " qui anime sa passion critique.
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