De nos jours, quand on dit simplicité volontaire, on pense objecteurs de croissance, écologistes radicaux ou anarchisants déterminés. Et pourtant, un regard rétrospectif sur le dernier millénaire en Occident montre que, de tout temps, la recherche d'une vie simple, frugale, détachée de la volonté d'accumulation de choses a été un idéal recherché. Au-delà des sages, philosophes et autres spirituels, de nombreux gens de peu ont accepté ou souhaité une pauvreté matérielle modérée.
Depuis les Cathares de l'an mil jusqu'au 1984 d'Orwell en passant par les socialistes utopiques du XIXème siècle, Alain Adriaens explore cette nébuleuse simplicitaire qui a laissé des traces dans nos imaginaires. Il développe ensuite tout ce qui, dans nos sociétés développées d'hyperconsommation, survit, prospère, se développe à côté du dogme de la recherche profit comme moteur de la société, de l'impératif du « toujours plus ».
En ces temps de crise où le néolibéralisme s'enfonce dans l'impasse productiviste et où la social-démocratie a perdu ses repères, l'ouvrage s'achève sur un bref regard prospectif sur les débuts d'un mode de pensée neuf qui tente d'imaginer un avenir collectif qui s'appuie sur le meilleur des traditions écologiste, socialiste et anti-autoritaire.
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