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Cachaprès, le braconnier, court tel une bête sauvage à travers les bois depuis l'enfance jusqu'au jour où il aperçoit Germaine, la belle fermière. Pour la première fois, Cachaprès éprouve de l'amour, un amour fruste, sauvage mais sincère et Germaine se laisse toucher par l'emportement passionné de ce mâle terrible. Elle cède. Puis la lassitude arrive ; elle cherche à rompre ; mais le braconnier veille sur son amour avec une fureur jalouse, jusqu'à mourir. C'est l'éternelle histoire, l'éternel drame de l'amour.
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Lemonnier publie Happe-Chair en 1886, soit un an après Germinal de Zola, auquel il sera systématiquement comparé. Ce grand roman social conte la destinée d'un couple formé de Clarinette et Jacques Huriaux dans un village wallon où la plupart des protagonistes travaillent en tant qu'ouvriers pour Dure-Mère, une usine de laminage, avant de se rebeller contre leurs conditions de travail et décider de s'enterrer dans la grève.
Derrière cette description de la crise sociale qui frappa le Borinage dans les années 1880, Lemonnier nous invite à suivre la déchéance de Clarinette, fille d'ouvrier qui verra s'abattre sur elle toutes les tares de l'influence héréditaire. Paresseuse, alcoolique, intéressée, elle entraînera son mari avec elle dans un véritable calvaire.
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Stéphane, étudiant en droit à Louvain, cherche à échapper à l'ennui de la vie de province. Il rencontre Thérèse Monique, une belle jeune femme condamnée à rester célibataire par sa fréquentation d'un jeune Allemand qui l'a délaissée. Elle incarne ses rêves d'un amour pur et chaste, qui contraste bientôt avec les voluptés que lui offre la comédienne Nini. Pris entre ces deux figures féminines opposées, le narrateur raconte son initiation à l'amour, entre ville et nature, plaisir des sens et découverte de l'intériorité. Lemonnier révèle ici toute l'entendue de sa palette d'écrivain ; il décrit avec brio une kermesse à Louvain, les paysages de l'Ardenne autant que l'atmosphère d'une ville morte.
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