Entre esthétique et sémiotique, cet ouvrage aborde la question plus générale de la lecture de l'image, considérée successivement comme un énonçable, un descriptible, un interprétable. Il démontre que les images multiples, organisées en séquences, subissent des déterminations différentes des images uniques, qu'elles soient peintures ou illustrations. Leur solidarité est gouvernée par le découpage et par la mise en page, la conduite du récit et la gestion de l'espace ne cessant de s'informer mutuellement. Partant de la description minutieuse des différentes unités constructives, l'auteur explique les mécanismes producteurs de sens. Dix-huit planches empruntées à des auteurs dissemblables sont ainsi analysées. Sans éluder les fonctions du verbal, l'ouvrage établit la primauté du visuel dans le discours de la bande dessinée.

Ce nouveau livre approfondit, prolonge et complète le Système de la bande dessinée paru en 1999. Il apporte des précisions sur les concepts fondateurs de solidarité iconique, de séquence, et sur les modalités de la lecture. Il se confronte à de nouveaux objets, comme le livre de jeunesse, la bande dessinée numérique ou la bande dessinée abstraite. Il aborde des questions de fond qui avaient été laissées de côté, comme la problématique du rythme et celle du narrateur. Enfin, il se conclut par une mise en situation de la bande dessinée par rapport à la scène artistique contemporaine.
En somme, alors que le premier volume décrivait les fondements et les grandes articulations du système, son architecture et sa dynamique propres, celui-ci s'attache davantage à en analyser les différents usages.
Thierry Groensteen a dirigé Les Cahiers de la bande dessinée dans les années 1980 puis le Musée de la bande dessinée d'Angoulême de 1993 à 2001. Fondateur de la revue Neuvième Art et des Éditions de l'An 2, il est aujourd'hui directeur de collection chez Actes Sud et enseignant à l'École européenne supérieure de l'Image. Il a écrit de nombreux ouvrages sur la bande dessinée, dont Un objet culturel non identifié (L'An 2, 2006), La Bande dessinée, mode d'emploi (Les Impressions nouvelles, 2008), La Bande dessinée, son histoire et ses maîtres (Skira Flammarion, 2009) et Parodies : la bande dessinée au second degré (Skira Flammarion, 2010).
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